Biogenなどの支援を受け、Estuaryが9,300万ドルを調達　AAVを用いた腎疾患遺伝子治療薬の開発を加速

重篤な腎疾患を対象とした遺伝子治療薬の開発を手掛ける最先端バイオテクノロジー企業、Estuary Biotherapeutics が正式にローンチを発表しました。同社は著名なライフサイエンス投資機関から累計1億300万ドルの資金を調達したことを公表するとともに、元 Biogen の幹部陣を中心とした経験豊富な経営陣を組成し、腎臓局所へのデリバリー障壁の克服と、アデノ随伴ウイルス（AAV）を用いた遺伝子治療の推進に注力しています。

エール大学の画期的な研究成果：マウス実験で嚢胞の退縮・逆転を実証

Estuary は2022年に設立され、その技術基盤は共同創業者であるエール大学医学部の Stefan Somlo 教授および Michael Caplan 教授の先駆的な研究に基づいています。

常染色体優性多発性嚢胞腎（ADPKD）は、遺伝子変異によって両腎に多数の嚢胞が形成され、正常な腎組織を圧迫して最終的に腎不全に至る重篤な遺伝性疾患です。Somlo 教授らの研究チームが学術誌『Nature Genetics』に発表した画期的な論文では、嚢胞が形成されたマウスモデルにおいてポリシスチン（Polycystins）の発現を回復させることで、嚢胞を縮小させるだけでなく、腎臓の炎症や線維化といった病態を逆転（改善）できることが実証されました。

また、Caplan 教授の研究室では、全長タンパク質を発現させずとも、ポリシスチンの一部の機能ドメインのみで嚢胞性病変を十分に抑制できることが明らかになりました。この発見は、標的となる治療用遺伝子配列を、一般的な遺伝子治療用ベクター（AAVベクターなど）に搭載して腎臓へ効率的に送達できることを示しています。

Estuary は、この生物学的ブレークスルーとチームのデリバリー技術を融合させることで、疾患の進行を「遅らせる」にとどまらず、「阻止し、さらには逆転させる」世界初の革新的な治療法の確立を目指しています。ADPKDは世界で400人から1000人に1人が罹患していると推定されていますが、現在承認されている治療薬はサムスカ（Tolvaptan）のみにとどまっています。

Estuary の共同創業者兼CEOである Wayne Sackett 氏は、「患者様は病気の進行を根本から変える治療手段を待ち望んでいます。私たちの最大の焦点は、腎臓遺伝子治療における最大のハードルである標的デリバリーの課題を克服することです」と述べています。

2つの基幹AAVパイプラインで遺伝的根本原因に直接アプローチ

Estuary が現在推進している2つのリードプロジェクトは、ADPKDの主要な2つの原因遺伝子をそれぞれ標的としています：

• EST-201：PKD2 変異を持つ患者を対象に、完全長の機能性 PKD2 遺伝子をAAVによって送達する遺伝子治療薬。
• EST-101：PKD1 変異患者を対象に、AAVの搭載容量に最適化された PKD1 由来の機能活性ドメインを送達する治療薬。

両候補薬ともに、単回投与による局所AAV遺伝子治療として設計されており、ネフロンを構成する上皮細胞においてポリシスチンの発現レベルを回復させることを目的としています。Estuary は、これら2つの治療薬について、それぞれ2027年と2028年にヒト臨床試験を開始する予定です。

トップVCが集結、遺伝子治療と腎疾患領域のベテランが集う強力な布陣

このパイプライン開発を推進するため、Estuary は9,300万ドルのシリーズA資金調達を完了しました。本ラウンドは RA Capital Management がリードインベスターを務め、Deep Track Capital、4BIO Capital、Alphabet傘下の GV などが参加しました。これに先立ち実施された1,000万ドルのシードラウンドと合わせ、累計調達額は1億300万ドルに達しました。